Paul-Henri Hudon
HISTOIRE – Il est intéressant de rappeler dans cet article le départ “ad patres” des plus importants industriels de Chambly, ceux de la famille Willett. Il y a eu trois générations de cette famille Willett impliquée dans le développement industriel de la localité de Chambly.
Le grand-père, Mahlon Willett (c1797-1865), tisserand d’origine américaine, érige en 1830 dans l’actuel parc des Rapides, une carderie, qui deviendra une filature, agrémentée d’une teinturerie et d’une chaufferie pour le séchage de la laine. Il subsiste quelques rares témoignages au sol des fondations de cette importante entreprise. Mahlon Willett, de religion méthodiste est inhumé dans le cimetière de St. Stephen.
Le fils, Samuel Thomas Willet (c1825-1913) développe la filature de laine, ajoute en 1882 un imposant édifice qui servira de “tisserie” de coton, puis de manufacture de pelles et de fonderie. Il faut savoir aussi que Samuel-Thomas Willett est à l’origine du premier chemin de fer (en 1873) qui relie Montréal à Chambly et Granby.
Il sera le président de cette compagnie, la Montreal Chambly & Sorel Railroad Company. C’est encore lui qui contribue au service de trains électriques (Oui ! Oui ! Électrique !!!) Beaucoup se souviennent à Chambly de la Montreal & Southern Counties Railway Company qui a transporté fret et passagers entre 1909 et 1956. Samuel-Thomas Willett en a été le président.
Ces trains étaient alimentés par la centrale hydroélectrique de Richelieu, la Chambly Hydraulic and Manufacturing Company. C’est pas rien ! Libéral en politique, créateur d’emploi, il a été maire de Chambly Canton. Il était marié à Lucy Pamela Andres (c1830-1905).
Le petit-fils Brock Willet (c1850-1936), poursuit l’oeuvre du père dans la gestion de la filature de laine. Il fonde une Compagnie de Distribution d’Électricité et fournit le courant dans les résidences et les rues de Chambly. Il avait épousé Lucy Ann Brenner (c1849-1924).
Après de longues recherches, nous avons découvert que ces Willett n’ont pas été inhumés à Chambly, mais au Mount Royal Cemetery, dans un simple lot familial. Leurs monuments funéraires sont des plus modestes. Comme ceux des infortunés et des pauvres. Une épitaphe sans prénom et six plaques de marbre au sol. Étonnante humilité !
Décès de Samuel T. Willett, le 10 courant (mai 1913) à l’âge de 88 ans et 5 mois, ex-maire de Chambly-Canton. Il avait construit une manufacture qui a donné de l’emploi à 175 employés pendant trente et quelques années. Il a contribué à la construction du chemin de fer, à la construction de l’aqueduc et à la réalisation du projet de tramways électriques. Il fut maire de Chambly pendant 33 ans (Le Canada-Français, 14 mai 1913).
Photos: André Corbeij © et Collection personnelle de Paul-Henri Hudon.